清朝末年,山东周村。十五岁的陈六子父母早亡,以讨饭为业。但他心存善良,天资聪明,胸怀大志。要饭之余,爱去书棚听说书,身受民间传统文化浸染。在他要饭过程中,常常受到同样穷困潦倒的琐子叔的照顾,寿亭铭记在心,又偶然结识日后成为山东最大工业家的苗海东,后者更成为他以后做人的榜样。 一天早上,他装作冻昏,倒在了周村通和染坊门口。周掌柜一家为人和善收留了他，寿亭成了通和染坊的伙计，并被周掌柜认为义子，改名陈寿亭。周掌柜有一个女儿采芹,二人从此相识，亲同兄妹。寿亭来后染坊生意愈加口红火。染坊里的刘师傅心术不正,总以自己的手艺要挟周掌柜。陈六子假意讨好刘师傅，乘机偷学会了染布的手艺之后，说服周掌柜辞退了刘师傅。 十年后,由于陈寿亭经营得法,周村原有的众多家染坊,渐渐被挤垮。曾在周村印染业排名第一的大亨染坊王掌柜,在拉拢寿亭失败后授意内弟勾结土匪,将寿亭劫持逼其就范,面对酷刑,寿亭佯装认输,自己接过筒子香(成捆如烟筒粗细)来自己摁在胸口上,土匪大惊,又为其情义感动敬佩不已。此后通和成了周村最大的染坊。 陈寿亭的经营才华得到张店大户、受过新思想影响的卢老爷的赏识和信任。后者以极其优越的条件邀请寿亭在青岛共同创办大华染厂,并安排留学德国学习染织归来的长子卢家驹担任董事长。陈寿亭就此走出染坊,走上了工业印染之路。 当时青岛印染业竞争激烈,陈寿亭处境艰难,尤其是孙明祖开办的元亨染厂,处处遏制大华的发展。寿亭为了打开局面,双头出击,一方面暗里给青岛布铺的伙计及老板让利,另一方面让家驹去渤海大酒店阻截东三省的客商,加之他们的飞虎牌染布质量上乘,销路渐渐打开。就在寿亭两路拓展业务的同时,五四运动爆发。寿亭拿出积压的四十匹窄幅布,让学生做成游行的横幅,既支持了爱国运动又为自己作了广告，大华染厂及飞虎牌染色布名震岛城。为打败寿亭,孙明祖指派与自己有染的贾思雅采用美人计勾引卢家驹,以骗出染布配方。家驹年少好色经不住诱惑,上当受骗,寿亭将计就计向孙明祖提供了作了手脚的配方。孙明祖自以为得计,为一举打败陈寿亭,开动所有机器生产。孙明祖得意,但不知寿亭暗藏杀机。用寿亭配方染的所有布匹三天之后开始掉色,各地纷纷退货。元亨染厂即将倒闭。孙明祖无奈之下向陈寿亭求救,寿亭为人大度善良,帮助元亨染厂起死回生。此后孙明祖甘拜下风,决心与陈寿亭协同发展。 此时寿亭已与采芹成亲生子,取名福庆。随着工厂的不断发展,寿亭在家驹的建议下,决定购买更先进的机器。于是采用一对多的竞争方式,最终以极低的价格从日本商人藤井购得,大华发展迅速,成了青岛仅次于元亨的第二大印染厂。 十年后,九一八事变,东北三省难民纷纷乘船到青岛逃难。天生丽质,超脱俗的沈远宜也来岛寻觅情人、受伤的东北军军长霍长鹤。不料寻人未果又丢失行李,归家无计。寿亭款待来访的济南三元染厂的赵氏东俊、东初兄弟,宴中谈及东三省被占后的中国时局,心存忧虑,感到山河破碎,心绪烦乱,便独自沿着海边回家,巧遇因绝望而自杀未遂的沈小姐,寿亭好言劝慰并慷慨解囊。次日远宜不辞而别投奔姨母。寿亭又收留了一大批逃难的东北染厂的职工并加以抚恤。 岛城掀起抵制日货运动。商会也举行会议商讨抵制事宜,寿亭借机逼迫孙明祖表态不买日本东亚商社滕井的一船坯布,同时明修栈道,暗渡陈仓,一方面让家驹稳住孙明祖,另一方面加紧与藤井的谈判。藤井由于货船被征用急需转运军粮,不得已以低价卖给寿亭。寿亭财力有限便决定与东俊、东初共同分享,然而东俊自视甚高想同寿亭一试高低,便故意拖延以逼迫寿亭降价。寿亭不甘其辱使计终让东俊以更高的价格买下。随着时局的发展,寿亭感到青岛的经营环境正在恶化,便有意卖厂西迁济南。滕井由于为驻军储运物资得到了国内的奖励,身份发生改变。为兼并大华,滕井软硬兼施,但寿亭不为所动。
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